در سال ۱۸۲۰، در مزرعه‌ها و باتلاق‌های ناامیدکنندهٔ مناره‌های کرنیش، داستان با سفر دختر جوان و سرزنده‌ای به نام مریم آغاز می‌شود که پس از درگذشت مادرش مجبور می‌شود با عموپز Patience زندگی کند. مریم به دروازهٔ مأمورانهٔ Jamaica Inn می‌رسد و متوجه می‌شود که عموپز او تنها سایه‌ای از زن بی‌پروا و شادابِ کودکی است و در عوض به بردگی فرمان‌برداریِ شوهر سلطه‌جو و خودخواهش، جاس، بدل شده است. این مهمانخانه هیچ میهمانی ندارد—اتاق‌ها قفل است و برای انبار نگه داشته می‌شوند—اما به زودی روشن می‌شود که اینجا پوششی برای فعالیت‌های قاچاق است و Jamaica Inn مرکز تجارت «آزاد» اوست که به کلید راهی برای دنیاهای غیرقانونی تبدیل می‌شود.