در سال ۱۹۰۹ کارل زایبرخت، که به‌تازگی یتیم شده، به برلین می‌رسد. پسر ۱۶ ساله مشتاق است در چند هفته city را به دست آورد. در سفر با قطار با ریکه بوش، دختری از محلهٔ کارگری ویدینگ، آشنا می‌شود و از آن زمان با او همراه می‌شود. اما به‌زودی می‌فهمد که باید از ته با پایین آغاز کند. مسیرش با موفقیت‌های کوچک و موانع کوچک مشخص می‌شود. تنها بعدها با تاسیس شرکت حمل‌ونقل بار به موفقیت می‌رسد؛ اما باز هم موفقیت کوتاه‌مدت است و شریک کاری او او را بیرون می‌اندازد. کارل با ویرانی‌های شرکت روبه‌رو می‌شود و سرانجام جنگ جهانی نخست آغاز می‌شود.